肺通气的原动力是呼吸肌的舒缩运动。呼吸肌收缩和舒张引起胸廓节律性扩大和缩小，从而带动肺的扩张和回缩，实现肺通气。
一、吸气过程
吸气时，膈肌和肋间外肌收缩。膈肌收缩使膈顶下降，胸廓的上下径增大；肋间外肌收缩使肋骨上提、胸骨向上向外移动，胸廓的前后径和左右径增大，胸廓容积扩大，肺随之扩张，肺内气压低于大气压，外界空气被吸入肺内。
二、呼气过程
呼气时，膈肌和肋间外肌舒张。膈肌舒张使膈顶回升，胸廓上下径缩小；肋间外肌舒张使肋骨和胸骨回位，胸廓前后径和左右径缩小，胸廓容积减小，肺随之回缩，肺内气压高于大气压，肺内气体被呼出。
三、不同人群的呼吸特点
- 儿童：儿童呼吸肌力量较弱，呼吸频率相对较快。婴幼儿呼吸运动主要靠膈肌运动，呈腹式呼吸；随着年龄增长，逐渐转化为胸式呼吸与腹式呼吸混合。儿童呼吸易受情绪、运动等影响，运动或紧张时呼吸会加快。
- 老年人：老年人呼吸肌功能减退，肺弹性回缩力下降，肺通气功能降低。吸气时胸廓扩张受限，呼气时肺回缩能力减弱，可能出现呼吸浅快的情况，且对缺氧和二氧化碳潴留的耐受性降低，患病时更易发生呼吸功能障碍。
- 女性：一般女性呼吸频率较男性稍快，这与女性胸廓结构及生理特点有关。在妊娠期，女性膈肌活动受限，呼吸方式可能会有所改变，以适应孕期身体变化。
- 有基础疾病人群：患有慢性阻塞性肺疾病等基础疾病的人群，呼吸肌功能受损，肺通气功能本身就存在障碍，呼吸肌舒缩运动易受病情影响，病情发作时肺通气功能进一步下降，需要特别关注呼吸状态，必要时就医干预。