口唇疱疹主要是由单纯疱疹病毒（HSV）引起的，约90%的口唇疱疹是由单纯疱疹病毒1型（HSV-1）导致的。当人体抵抗力下降时，潜伏在体内的病毒就会被激活，从而引发口唇疱疹。比如，当人发热、过度疲劳、暴晒、月经来潮等情况下，就容易诱发口唇疱疹。
病毒的潜伏与激活
潜伏阶段： 单纯疱疹病毒感染人体后，会潜伏在神经节内。比如，HSV-1通常潜伏在三叉神经节中。当人体的免疫功能出现变化时，病毒就有机会被激活。激活诱因： 像长期熬夜会使身体免疫力降低，这就可能激活潜伏的病毒。另外，当身体受到外伤、患有某些发热性疾病（如感冒、肺炎等）时，也容易触发病毒激活，进而导致口唇疱疹发作。
传播途径相关
直接接触传播： 口唇疱疹患者的疱液中含有大量病毒，与他人直接接触，比如亲吻、共用餐具等，就可能将病毒传播给他人。例如，儿童之间如果有亲吻等亲密接触行为，就比较容易感染口唇疱疹病毒。飞沫传播： 在患者打喷嚏、咳嗽时，含有病毒的飞沫会悬浮在空气中，健康人吸入后也有可能被感染。不过，这种传播方式相对直接接触传播来说，感染的概率相对低一些，但也不可忽视。
个体易感性差异
儿童易感性： 儿童的免疫系统相对不完善，对单纯疱疹病毒的抵抗力较弱，所以儿童更容易感染口唇疱疹病毒。而且儿童在生活中可能更频繁地与他人有密切接触，增加了感染的机会。比如，幼儿园里的儿童群体，口唇疱疹容易在其中传播。成人易感性： 成年人如果本身有一些基础疾病，如艾滋病等导致免疫力严重低下的疾病，也更容易感染口唇疱疹病毒，而且病情可能会更严重，病程也会更长。另外，成年人如果长期处于压力大、生活不规律的状态，也会使自身抵抗力下降，增加患口唇疱疹的风险。