艾滋病主要是由人类免疫缺陷病毒（HIV）感染引起的。当人体感染HIV后，病毒会攻击人体免疫系统中的CD4+T淋巴细胞等，逐渐破坏免疫系统，使人体丧失免疫功能。
性传播途径导致
无保护的同性或异性性行为： 这是目前艾滋病传播的最主要途径。在无安全套防护的情况下，HIV可通过性接触过程中体液的交换进行传播。例如，与艾滋病病毒感染者发生无保护的性行为，感染风险相对较高。而且，性传播不受年龄限制，各个年龄段有性行为的人群都可能因为这种无保护的行为而感染艾滋病。
血液传播途径导致
输入被污染的血液或血制品： 过去医疗条件有限时，曾有因输入被HIV污染的血液或血制品而感染艾滋病的情况。但现在由于对血液筛查的严格规范，这种情况已大幅减少。不过，在一些医疗不发达或监管不严格的地区，仍存在一定风险。共用被污染的注射器等医疗器械： 静脉吸毒者共用被HIV污染的注射器，会使HIV通过血液传播给其他使用者。比如，多个吸毒者共用一个未消毒的注射器，其中一个人携带HIV，那么其他使用该注射器的人就极有可能被感染。
母婴传播途径导致
怀孕、分娩及哺乳过程中传播： 感染HIV的母亲在怀孕时，病毒可通过胎盘传给胎儿；分娩过程中，胎儿通过产道时接触母亲的血液、羊水等也可能被感染；产后母乳喂养时，乳汁中的HIV也可能传给婴儿。据统计，未经干预的情况下，母婴传播的概率约在15% - 45%左右。如果能采取有效的母婴阻断措施，如抗病毒药物干预等，可大大降低母婴传播的风险。