呼吸困难是一种呼吸不适的症状，表现为呼吸频率、深度和节律的异常。比如，健康人安静时呼吸频率约12~20次/分钟，而呼吸困难时可能会高于20次/分钟，或低于12次/分钟。
引发呼吸困难的常见疾病
呼吸系统疾病： 肺炎患者肺部组织有炎症，气体交换受影响，会出现呼吸困难。例如大叶性肺炎，炎症累及肺叶，导致肺通气和换气功能障碍。哮喘患者气道容易痉挛、狭窄，当接触过敏原等刺激时，会突发呼吸困难，表现为喘息、气促。心血管系统疾病： 心力衰竭时，心脏泵血功能减弱，肺循环淤血，影响气体交换，引发呼吸困难。像左心衰竭，会出现劳力性呼吸困难，患者活动时呼吸困难明显，休息后可缓解。心包积液过多时，心包束缚心脏，影响心脏舒张，也会导致呼吸困难，患者会感觉胸部发闷，呼吸费力。
不同人群呼吸困难的特点
儿童： 儿童呼吸困难可能表现为呼吸急促，鼻翼扇动。婴幼儿还可能出现三凹征，即胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙在吸气时明显凹陷。比如毛细支气管炎的患儿，多发生在2岁以下，尤其是6个月左右的婴儿，除了呼吸困难，还伴有咳嗽、喘息等症状。老年人： 老年人呼吸困难往往与多种基础疾病相关。比如慢性阻塞性肺疾病（COPD）的老年患者，长期咳嗽、咳痰后，逐渐出现进行性加重的呼吸困难，活动耐力明显下降。而且老年人呼吸困难时，可能同时伴有乏力、心悸等表现，因为身体各器官功能衰退，对缺氧更敏感。
呼吸困难的紧急处理方法
如果出现呼吸困难，首先要让患者处于安静、通风良好的环境，尽量放松身体。如果是哮喘急性发作导致的呼吸困难，可让患者吸入短效支气管舒张剂，如沙丁胺醇气雾剂，但需在医生指导下正确使用。如果呼吸困难严重，患者不能说话、嘴唇发紫等，应立即拨打急救电话，同时尝试让患者采取半卧位，以减轻呼吸困难的程度。在等待急救人员到来的过程中，密切观察患者的生命体征。