肺结核主要通过呼吸道飞沫传播。当肺结核患者咳嗽、打喷嚏、说话或唱歌时，会产生含有结核分枝杆菌的飞沫，其他人吸入这些飞沫后就有可能被感染。据统计，一个未经治疗的排菌肺结核患者，一年可传染10-15人左右。
一、空气传播是主要途径
飞沫传播： 肺结核患者在呼吸、咳痰、打喷嚏等过程中，会将带有结核分枝杆菌的飞沫释放到空气中。这些飞沫较小，可以在空气中悬浮较长时间。健康人吸入含有结核分枝杆菌的飞沫后，结核分枝杆菌可能会在肺部定植并引发感染。例如，在一个拥挤且通风不良的环境中，如密闭的宿舍、教室等，如果有肺结核患者，就很容易通过飞沫在人群中传播。尘埃传播： 肺结核患者排出的痰液干燥后，结核分枝杆菌会附着在尘埃上，随着尘埃飞扬，健康人吸入含有结核分枝杆菌的尘埃也可能被感染。不过这种传播方式相对飞沫传播来说，传染性相对较弱，但在一些卫生条件较差、尘埃较多的环境中也不能忽视。
二、密切接触也有风险
长期密切接触： 与肺结核患者有长期密切接触的人，比如家庭成员、同事等，感染风险较高。因为他们长时间处于患者周围，频繁接触患者的分泌物等。像家庭中如果有一个成员患有肺结核，其他成员尤其是免疫力较低的老人、儿童等，被感染的几率会明显增加。共同生活环境： 在同一居住环境中，由于生活上的密切接触，比如共用毛巾、餐具等，也可能导致结核分枝杆菌的传播。虽然这种情况相对较少，但如果患者的痰液污染了日常用品，健康人接触后再接触自己的黏膜部位（如口鼻），就有可能被感染。
三、免疫力低下者更易被感染
老年人： 随着年龄的增长，老年人的免疫力逐渐下降，身体的各项机能也在衰退。他们感染肺结核后，病情往往更容易加重，而且治疗效果相对年轻人可能也会差一些。例如，65岁以上的老年人患肺结核后，发生重症肺结核的概率比年轻人高很多。儿童： 儿童的免疫系统还处于发育阶段，相对较弱。如果接触到肺结核患者，感染肺结核的可能性较大。而且儿童感染后，可能会发展成活动性肺结核的几率也比成人高。另外，一些患有先天性免疫缺陷疾病的儿童，免疫力非常低下，一旦接触结核分枝杆菌，几乎很难抵御，很容易发病。艾滋病患者： 艾滋病病毒会破坏人体的免疫系统，使患者的免疫力严重受损。艾滋病患者感染肺结核的风险比正常人高很多倍。而且艾滋病合并肺结核的患者，病情往往更加复杂，治疗难度也更大。