胸腔积液是否厉害不能一概而论，少量的胸腔积液可能影响不大，而大量胸腔积液则比较严重，比如当胸腔积液量超过500毫升时，就可能会引起明显的呼吸困难等症状。
引起胸腔积液的常见原因
感染性因素： 如结核杆菌感染引起的结核性胸膜炎，会导致胸腔积液产生。另外，细菌感染引起的肺炎旁胸腔积液也较为常见，像肺炎链球菌等细菌感染肺部后，炎症波及胸膜可形成胸腔积液。肿瘤性因素： 恶性肿瘤转移到胸膜是导致胸腔积液的重要原因，比如肺癌胸膜转移、乳腺癌胸膜转移等，肿瘤细胞刺激胸膜，使血管通透性增加，从而产生胸腔积液。而且这类胸腔积液往往增长比较快。其他因素： 心功能不全也可能引起胸腔积液，尤其是右心功能不全时，体循环淤血，导致胸腔积液产生，一般为双侧胸腔积液。还有自身免疫性疾病，如系统性红斑狼疮，也可能出现胸腔积液，这类患者往往还伴有其他自身免疫性相关的症状。
胸腔积液的诊断方法
影像学检查： 胸部X线检查是初步筛查胸腔积液的常用方法，当胸腔积液量达到300~500毫升时，X线可发现肋膈角变钝；胸部CT检查则能更清晰地显示胸腔积液的量、部位以及是否存在肺部病变等，对于少量胸腔积液或包裹性胸腔积液的诊断更有优势。胸腔穿刺抽液检查： 通过穿刺抽取胸腔积液进行化验，有助于明确胸腔积液的性质。如果是结核性胸腔积液，积液中腺苷脱氨酶（ADA）水平会升高；如果是癌性胸腔积液，可找到癌细胞；如果是感染性胸腔积液，积液中白细胞计数会明显升高，并且可以通过细菌培养等明确致病菌。
胸腔积液的治疗原则
少量胸腔积液： 如果是由一些轻微炎症等引起的少量胸腔积液，有可能会自行吸收，这时候需要针对原发病进行治疗，比如由普通肺炎引起的少量胸腔积液，积极抗感染治疗后，积液可能逐渐吸收。要定期复查胸部影像学，观察积液变化情况。中到大量胸腔积液： 对于中到大量胸腔积液，为了缓解呼吸困难等症状，需要进行胸腔穿刺抽液。首次抽液量一般不宜超过700毫升，以后每次抽液量不宜超过1000毫升。如果是结核性胸腔积液，在抽液的同时还需要进行抗结核治疗，常用抗结核药物如异烟肼、利福平等，疗程较长，一般需要6~9个月。如果是癌性胸腔积液，可能需要进行胸腔内注药等治疗，比如注入化疗药物等，以控制胸腔积液的增长，但总体预后往往较差。