儿童脑膜炎早期可能出现发热症状，体温可高达38℃以上，同时还会有精神状态改变，比如变得烦躁不安、不爱玩耍，甚至出现嗜睡的情况。
神经系统症状表现
头痛表现： 儿童可能会频繁哭闹，尤其是小婴儿不会用语言表达时，会通过哭闹来示意不舒服，头痛是常见的早期表现之一。呕吐情况： 多为喷射性呕吐，也就是没有明显恶心前奏就突然呕吐，这是因为颅内压增高导致的。
其他伴随症状
皮肤表现： 有些儿童可能会出现皮肤瘀点瘀斑，尤其是流脑（流行性脑脊髓膜炎）患儿，皮肤会有针尖大小的瘀点瘀斑，压之不褪色。呼吸系统表现： 部分儿童可能伴有咳嗽等呼吸道症状，但这往往是继发的，脑膜炎本身引起的早期症状主要还是集中在神经系统和全身感染中毒方面。比如脑膜炎双球菌引起的脑膜炎，早期呼吸道症状可能相对明显些，但很快就会出现神经系统等其他典型表现。