肿瘤的形成是一个复杂的过程，涉及多种因素相互作用。简单来说，肿瘤是机体细胞在各种致瘤因素作用下，发生基因水平的异常改变，导致细胞增殖失控，进而形成的新生物。一般认为，大约有80%-90%的肿瘤发病与环境因素有关，10%-20%与遗传因素相关。
一、遗传因素相关
某些遗传综合征： 比如视网膜母细胞瘤，约40%的患者是由于遗传了突变的RB1基因导致。这种基因缺陷使得机体更容易发生肿瘤，儿童时期就可能出现眼部的肿瘤病变。家族聚集性肿瘤： 如果家族中有多人患同一类型肿瘤，比如乳腺癌，可能是因为家族中存在某些乳腺癌相关基因的突变，如BRCA1和BRCA2基因，携带这些突变基因的人患乳腺癌的风险比常人显著增高，可能达到50% - 80%。
二、环境因素相关
化学致癌因素： 有很多化学物质是明确的致癌剂，像苯并芘，它常见于烟熏、烧烤食物中，长期摄入含有苯并芘的食物，会损伤细胞的DNA，导致基因变异，增加患癌风险。还有亚硝酸盐，在腌制食品中含量较多，在人体胃酸等环境下可转化为亚硝胺，亚硝胺是强烈的化学致癌物，会引发食管癌、胃癌等多种肿瘤。物理致癌因素： 紫外线是一种物理致癌因素，长期暴露在紫外线下，如从事户外工作且未做好防晒的人群，皮肤细胞的DNA容易受到紫外线损伤，导致基因突变，增加皮肤癌（如鳞状细胞癌、基底细胞癌等）的发生几率。另外，电离辐射也是物理致癌因素，比如长期接触X射线等电离辐射的人群，患白血病等肿瘤的风险会明显升高。生物致癌因素： 某些病毒是肿瘤的诱因，例如人乳头瘤病毒（HPV），高危型HPV持续感染是引发宫颈癌的主要原因，全球约70%的宫颈癌与高危型HPV16和HPV18型感染有关。还有乙型肝炎病毒（HBV），慢性乙肝病毒感染人群患肝癌的风险比常人高数十倍，因为乙肝病毒会整合到宿主肝细胞DNA中，引起基因表达异常，导致细胞癌变。
三、生活方式相关
吸烟： 吸烟是肺癌的重要诱因，吸烟者患肺癌的风险比不吸烟者高10 - 20倍。香烟中含有多种致癌物质，如尼古丁、焦油等，这些物质会损伤肺部细胞的DNA，破坏细胞的正常调控机制，使细胞发生癌变。而且吸烟还与口腔癌、胃癌等多种肿瘤的发生相关。不健康饮食： 长期高热量、高脂肪、低纤维饮食是结肠癌的诱发因素之一。高脂肪饮食会导致肠道内胆汁酸分泌增多，胆汁酸代谢产物可能诱发结肠黏膜细胞癌变；而膳食纤维不足会影响肠道蠕动，使肠道内致癌物质停留时间延长，增加癌变风险。另外，过度饮酒也是肝癌、食管癌等肿瘤的诱因，酒精进入人体后需要肝脏代谢，酒精代谢产物乙醛对肝细胞有直接的毒性作用，长期饮酒可引起肝细胞损伤、炎症，进而导致肝硬化，最终发展为肝癌。