直肠癌的形成是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约85%的直肠癌与腺瘤性息肉恶变有关，同时遗传因素、生活方式等也起到重要作用。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会增加。有研究表明，约10% - 15%的直肠癌患者具有遗传易感性，比如林奇综合征等遗传性综合征，会使个体患直肠癌的概率明显升高。这类人群需要更加密切地进行筛查，如从较年轻的年龄开始进行结肠镜检查等。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维的饮食是直肠癌的高危因素。例如，过多摄入红肉（如牛肉、猪肉）、加工肉类，而蔬菜、水果摄入不足的人群，患直肠癌的风险会增加。高脂肪饮食会导致胆汁酸分泌增加，在肠道细菌作用下产生致癌物质；低纤维饮食会使粪便通过肠道的时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触时间增加。一般建议每天应保证摄入25 - 30克的膳食纤维，多吃全谷物、蔬菜、水果等富含纤维的食物。缺乏运动： 缺乏体育锻炼也是直肠癌的诱发因素之一。长期久坐不动的人，肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质被肠道吸收的机会增多，从而增加患直肠癌的风险。建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。
肠道慢性疾病因素
肠道慢性炎症： 一些肠道慢性炎症性疾病，如溃疡性结肠炎、克罗恩病等，如果长期不愈，也会增加直肠癌的发生风险。例如，溃疡性结肠炎患者患病10年以上，患直肠癌的概率会明显高于正常人群。这些肠道炎症会反复损伤肠道黏膜，导致肠道黏膜不断修复，在修复过程中容易发生基因突变，进而引发癌变。患者需要积极治疗肠道慢性炎症，定期进行肠镜检查监测肠道情况。