直肠癌的形成是多种因素共同作用的结果。一般认为，大约85%的直肠癌与腺瘤性息肉恶变有关，同时遗传因素、生活方式等也起到重要作用。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 有家族性腺瘤性息肉病（FAP）的患者，其后代患直肠癌的风险明显升高。这种疾病是一种常染色体显性遗传病，患者肠道内会大量生长腺瘤性息肉，如果不及时治疗，一般在40岁左右很可能发展为直肠癌。另外，林奇综合征（遗传性非息肉病性结直肠癌）也是一种常染色体显性遗传病，携带相关基因突变的人群，患直肠癌的概率比普通人高很多，通常在40 - 50岁发病风险显著增加。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维饮食是直肠癌的高危因素。比如，过多摄入红肉（如牛肉、猪肉）和加工肉类，这些食物在肠道内代谢时会产生较多致癌物质。而膳食纤维摄入不足，会使肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，致癌物质与肠道黏膜接触时间增加，容易引发癌变。一般建议每天膳食纤维的摄入量应达到25 - 30克，但很多人日常饮食中膳食纤维摄入不足，像蔬菜每天摄入往往不足500克，水果也摄入较少。缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼的人，肠道蠕动功能会减弱，身体的新陈代谢也会变慢，这不利于肠道内有害物质的排出，容易增加直肠癌的发病风险。建议成年人每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等，但很多人每周运动时间远远达不到这个标准。
肠道慢性疾病影响
溃疡性结肠炎： 这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，如果病情反复发作，病程超过10年，患直肠癌的风险会明显增加。研究表明，溃疡性结肠炎患者发生直肠癌的概率比正常人高5 - 10倍。而且，病变范围越广、病程越长，癌变的可能性越大。大肠腺瘤： 大肠腺瘤是常见的肠道良性肿瘤，但它很容易恶变形成直肠癌。一般直径大于2厘米的腺瘤，癌变率较高。如果能在腺瘤阶段及时发现并切除，就能有效预防直肠癌的发生。所以，定期进行肠镜检查很重要，40岁以上人群建议每5 - 10年做一次肠镜筛查，有大肠腺瘤病史的人则需要更频繁地复查。