癌症症状的形成是一个复杂的过程，涉及多种因素共同作用。例如，细胞的异常增殖是癌症症状产生的基础，正常细胞在各种致癌因素影响下，基因发生突变，导致细胞不受控制地疯狂分裂，形成肿瘤，而肿瘤的生长会压迫周围组织、侵犯邻近器官等，进而引发一系列症状。
细胞异常增殖相关
基因突变导致： 人体细胞内存在原癌基因和抑癌基因，当受到化学致癌物（如亚硝酸盐等）、物理致癌因素（如紫外线辐射，长期接受紫外线照射的人群患皮肤癌风险增加）、病毒致癌因素（如乙肝病毒与肝癌发生密切相关）等作用时，原癌基因被激活或抑癌基因失活，细胞就会发生基因突变，开始异常增殖。比如在肺癌中，有多种基因的突变与肺癌的发生发展相关，像EGFR基因、KRAS基因等的突变会促使肺部细胞异常增殖形成肿瘤。生长调控失常： 正常细胞的生长、增殖受到严格的调控机制控制，而癌细胞失去了这种调控。它们不再遵循正常的细胞周期规律，不断分裂产生新的癌细胞，大量癌细胞聚集形成肿瘤团块，随着肿瘤增大，会对周围组织产生影响，进而出现相应症状，如肿瘤压迫周围神经会引起疼痛等症状。
肿瘤侵袭转移引发
侵袭周围组织： 肿瘤细胞具有侵袭性，它们可以突破基底膜，向周围组织浸润生长。例如胃癌细胞会侵袭胃壁的肌层、浆膜层等，当侵犯到胃内血管时，可能导致出血，患者会出现呕血、黑便等症状；侵犯到神经时会引起剧烈疼痛。远处转移造成症状： 癌细胞还能通过血液、淋巴系统等途径转移到其他部位。比如乳腺癌细胞可转移至骨骼，引起骨痛、病理性骨折；转移至肺部会出现咳嗽、咯血等症状。肿瘤转移到不同部位会根据转移部位的不同引发相应的特异性症状，这是癌症症状复杂多样的重要原因之一。
机体免疫及代谢异常导致
免疫功能受抑相关症状： 癌症患者机体免疫功能往往受到抑制，一方面肿瘤细胞会分泌一些物质抑制免疫系统功能，另一方面患者自身免疫监视能力下降。这会导致患者更容易发生感染，出现发热等症状；同时身体的营养状况也会受到影响，因为肿瘤细胞大量消耗营养物质，患者可能出现消瘦、乏力等症状。代谢紊乱引发症状： 肿瘤细胞的代谢与正常细胞不同，会导致机体代谢紊乱。例如肝癌患者可能出现糖代谢紊乱，表现为血糖异常；肿瘤组织释放的某些代谢产物还可能引起患者的内分泌紊乱，如异位内分泌综合征，一些肺癌患者会因肿瘤细胞分泌促肾上腺皮质激素样物质，导致皮质醇增多，出现满月脸、水牛背等库欣综合征表现。