淋巴水肿通常是由淋巴系统功能障碍或损伤引起的。比如，大约30%的乳腺癌患者在接受腋窝淋巴结清扫术后可能出现上肢淋巴水肿。
一、原发性淋巴水肿
先天性因素： 多在出生时或婴幼儿期发病，是由于淋巴系统发育异常所致，比如淋巴管发育不良、缺如等情况。有的患儿从出生就存在淋巴回流障碍的问题。遗传性因素： 部分原发性淋巴水肿具有遗传倾向，是由特定的基因缺陷引起，家族中可能有类似患者，遗传方式多为常染色体显性遗传等。
二、继发性淋巴水肿
手术损伤引起： 像前面提到的乳腺癌根治术、盆腔淋巴结清扫术等，手术过程中切除或损伤了部分淋巴结，破坏了淋巴回流的正常结构，就容易引发相应部位的淋巴水肿。例如乳腺癌患者进行腋窝淋巴结清扫后，患侧上肢发生淋巴水肿的风险明显增加。感染因素： 丝虫感染是常见的导致继发性淋巴水肿的感染原因。丝虫寄生在淋巴系统内，会阻塞淋巴管，引起淋巴回流受阻。在丝虫病流行地区，约有30% - 40%的患者会出现淋巴水肿症状。另外，丹毒等细菌感染反复发作也可能损伤淋巴管，进而导致淋巴水肿。恶性肿瘤浸润： 恶性肿瘤细胞可以侵犯淋巴管，阻塞淋巴管，导致淋巴回流障碍。比如盆腔的恶性肿瘤侵犯周围淋巴管，会引起下肢淋巴水肿；颈部的恶性肿瘤侵犯颈部淋巴管，会导致头颈部淋巴水肿等。