白细胞数高通常是身体发出的一种警报信号，一般来说，成年人外周血中白细胞计数正常范围是（4~10）×10⁹/L，当白细胞计数超过10×10⁹/L时可认为白细胞数高。
感染性因素导致
细菌感染：当人体受到细菌侵袭时，比如肺炎链球菌引起的肺炎，身体的免疫系统会启动防御机制，导致白细胞数目升高来对抗细菌。像尿路感染由大肠杆菌等细菌引起时，也常常会出现白细胞数高的情况。病毒感染：某些病毒感染初期也可能引起白细胞数暂时升高，例如麻疹病毒感染早期，白细胞总数可轻度升高，但随后可能会有变化。不过也有一些病毒感染，如流感病毒感染严重时，白细胞数可能正常或降低。
非感染性因素导致
组织损伤与坏死：严重创伤，比如大面积烧伤，人体受到创伤刺激后，白细胞会增多来参与修复等过程。大手术之后，由于组织受到损伤，白细胞数也会升高，一般术后1~3天内可能会出现白细胞数高于正常范围的情况。过敏反应：过敏性疾病发作时会导致白细胞数高，例如支气管哮喘急性发作，身体的过敏反应会促使白细胞数目增多。药物过敏时，也可能出现白细胞数升高的现象。血液系统疾病：慢性粒细胞白血病等血液系统的恶性疾病会影响白细胞的生成和发育，导致白细胞异常增高。还有骨髓增殖性肿瘤，也常常伴有白细胞数的明显升高。