急性胆囊炎最主要的病因是胆囊管梗阻，其中约80%是由胆囊结石引起的。当胆囊结石堵塞胆囊管时，胆汁排出受阻，胆囊内胆汁淤积，浓缩的胆汁刺激胆囊黏膜，引起化学性炎症，随后可能继发细菌感染，导致急性胆囊炎发作。
胆囊结石引发梗阻的机制
结石大小与位置： 较小的胆囊结石更容易在胆囊管内移动，从而导致梗阻。比如直径在2-3毫米左右的结石，就比较容易卡在胆囊管处。长期刺激影响： 胆囊结石长期存在会不断摩擦胆囊壁，使胆囊壁发生炎症性改变，进而影响胆囊的正常收缩和舒张功能，增加梗阻的风险。
其他可能的梗阻原因
寄生虫梗阻： 比较少见的情况是蛔虫钻入胆囊管引起梗阻，虽然这种情况发生率低，但一旦发生也会引发急性胆囊炎。先天结构异常： 极少数人存在胆囊管本身的先天性狭窄等结构异常问题，也会导致胆汁排出不畅，引发梗阻进而诱发急性胆囊炎。
胆囊管梗阻后的病理变化
初期化学刺激： 胆囊管梗阻后，胆囊内胆汁中的胆盐等成分会刺激胆囊黏膜，引起胆囊黏膜充血、水肿等炎症反应。后续细菌感染： 梗阻后胆囊内环境改变，容易滋生细菌，常见的有大肠杆菌等，细菌感染会进一步加重炎症，使急性胆囊炎症状加重，出现腹痛加剧、发热等表现。