狐臭主要是由大汗腺分泌异常导致的。据统计，狐臭的发生与遗传因素密切相关，如果父母双方都有狐臭，子女遗传狐臭的概率可高达50%~80%。
遗传因素作祟
基因决定汗腺特征：狐臭的发生很大程度上由基因决定。人体第16号染色体上的ABCC11基因与大汗腺的分泌功能有关，当这个基因发生特定突变时，就会使得大汗腺分泌出富含有机物的汗液，这些汗液被皮肤表面的细菌分解，就产生了特殊的臭味。家族遗传倾向明显：如果家族中有狐臭患者，那么后代患狐臭的可能性会大大增加。比如父母一方有狐臭，子女患病概率约为20%~50%；父母双方都有狐臭，子女患病概率能达到50%~80%。
大汗腺分泌异常
大汗腺分布部位：大汗腺主要分布在腋窝、乳晕、肛门周围等部位。这些部位的大汗腺分泌的汗液原本是无色无味的，但其中含有较多的有机物，如脂肪酸、蛋白质等。分泌旺盛与细菌作用：当大汗腺分泌过于旺盛时，有机物含量增多，皮肤表面的葡萄球菌、棒状杆菌等细菌就会分解这些有机物，产生不饱和脂肪酸和氨等物质，从而散发出刺鼻的臭味。一般在青春期时，由于体内激素水平变化，大汗腺分泌会变得更加活跃，所以狐臭往往在青春期前后开始明显出现。
激素水平影响
青春期激素变化：进入青春期后，体内的雄激素水平明显升高。雄激素会刺激大汗腺的发育，使其分泌功能增强。据研究，青春期时雄激素水平较童年时期可升高数倍，这就使得大汗腺分泌的汗液量和成分发生改变，增加了狐臭产生的几率。女性激素波动：女性在月经周期、孕期等特殊时期，体内激素水平也会出现波动，这也可能会影响大汗腺的分泌，导致狐臭症状在这些时期有所变化。比如孕期激素变化可能会使狐臭症状加重。