抑郁症的症状特征较为多样。一般来说，抑郁症患者会出现情绪方面的显著变化，例如至少持续两周以上的显著心境低落，患者常常感到闷闷不乐、悲痛欲绝等。
情绪方面的特征
持久低落情绪： 抑郁症患者的情绪低落往往是长期存在的，并非短暂的情绪波动。这种低落情绪可能会贯穿一天中的大部分时间，而且难以自行缓解。比如有的患者每天醒来就感觉心情沉重，这种低落情绪会持续数周甚至数月。兴趣减退： 对以往感兴趣的活动丧失兴趣是常见表现。例如原本热爱运动的人，患抑郁症后可能对运动提不起一点兴趣；喜欢看书的人，也不再享受阅读带来的乐趣。
认知方面的特征
注意力不集中： 患者在思考问题、进行日常活动时，很难集中注意力。比如工作时无法专注于手头的任务，学习时不能集中精力听讲或看书，导致工作效率和学习成绩下降。记忆力下降： 会出现记忆力减退的情况，尤其是近期记忆力。可能会经常忘记刚刚发生的事情，比如忘记约会、忘记重要的工作安排等。
躯体方面的特征
睡眠障碍： 很多抑郁症患者存在睡眠问题，可能表现为入睡困难，躺在床上很久都无法入睡；也可能是早醒，比如比平时提前2 - 3小时醒来，而且醒来后就难以再入睡；还有些患者会出现睡眠过多的情况，但即使睡了很长时间，仍然感觉疲惫不堪。疲劳乏力： 患者常常感到全身乏力，即使没有进行过多的体力活动，也会觉得很累，缺乏精力去做事情。比如走一小段路就会气喘吁吁，做简单的家务也会感觉力不从心。