肺水肿是肺内组织液的生成和回流平衡失调，使大量组织液在很短时间内不能被肺淋巴和肺静脉系统吸收，积聚在肺泡、肺间质和细小支气管内，从而造成肺通气与换气功能严重障碍。一般来说，正常成人肺组织液的生成与回流保持动态平衡，若某些因素使这种平衡失调，如肺毛细血管静水压升高超过25~30mmHg时，就容易引发肺水肿。
肺水肿的发病机理之毛细血管静水压增高
肺毛细血管静水压升高： 当左心衰竭时，左心室射血功能减退，左心房压力升高，进而导致肺静脉压力升高，肺毛细血管静水压随之增高。例如，一些患有严重冠心病导致左心功能不全的患者，就可能出现这种情况，肺毛细血管静水压升高使得液体更容易从毛细血管内渗出到肺间质和肺泡。肺静脉闭塞性疾病： 这是一种比较少见的情况，肺静脉发生狭窄或闭塞，会阻碍肺静脉血液回流，引起肺毛细血管静水压升高，从而引发肺水肿。患者可能会出现进行性呼吸困难等症状。
肺水肿的发病机理之血浆胶体渗透压降低
低蛋白血症： 当人体长期营养不良或者患有肝脏疾病（如肝硬化）、肾脏疾病（如肾病综合征）时，会导致血浆蛋白合成减少或丢失过多，使血浆胶体渗透压降低。正常血浆胶体渗透压约为25~30mmHg，当降低到一定程度，如低于15mmHg时，就不能有效地阻止液体从毛细血管内渗出，容易引发肺水肿。比如，一些慢性肝病患者，长期蛋白合成不足，就可能出现肺水肿相关表现。大量输入晶体液： 如果短时间内大量输入晶体液，会稀释血浆蛋白，导致血浆胶体渗透压下降。例如，在一些大手术中，大量快速输入晶体溶液，可能会增加肺水肿发生的风险。
肺水肿的发病机理之肺淋巴回流受阻
淋巴管阻塞： 肺部的淋巴管如果受到肿瘤细胞的侵犯、结核性肉芽肿等的阻塞，会使肺淋巴回流受阻。淋巴回流是肺组织液回流的重要途径之一，当淋巴回流受阻时，组织液在肺间质积聚，逐渐发展为肺水肿。比如肺癌转移侵犯肺部淋巴管时，就可能出现这种情况。先天性淋巴管发育异常： 极少数情况下，患者可能存在先天性淋巴管发育异常，导致肺淋巴回流功能先天不足，也容易引发肺水肿。虽然这种情况比较罕见，但一旦发生，也会影响肺组织液的正常回流平衡。