肋间神经疼是指肋间神经由于不同原因的损害而出现以胸部肋间或腹部呈带状疼痛的综合征。其疼痛特点较为明显，通常表现为沿着肋间神经走行的刺痛、灼痛，有时疼痛会呈持续性发作，在咳嗽、深呼吸或打喷嚏时，疼痛往往会加重。一般疼痛部位比较固定，多在一个或几个肋间区域。
疼痛的部位特点
单侧肋间为主：多数情况下肋间神经疼是单侧发病，比如左侧或者右侧的某几个肋间出现疼痛。例如，有的患者会感觉右侧胸部第3 - 5肋间有明显的疼痛不适。沿神经走行分布：疼痛区域是按照肋间神经的走行分布的，就像一条带状区域，从脊柱旁向胸前区放射。比如从背后的脊柱旁边开始，沿着相应肋间向前胸部位延伸。
疼痛的发作形式
阵发性刺痛：疼痛发作时多为阵发性的刺痛感，像被电刺一样，每次持续几秒钟到几分钟不等。比如有的患者会突然感觉肋间有一下很尖锐的刺痛，然后又缓解，不过可能会反复出现这种情况。持续性灼痛：也有部分患者会出现持续性的灼痛，疼痛感觉比较强烈且持续存在，可能会影响患者的日常活动，比如呼吸、转身等动作都会让疼痛加剧。例如，有些患者持续感觉到胸部肋间有灼热样的疼痛，而且这种疼痛在安静休息时也可能存在。
伴随的其他表现
皮肤感觉异常：在疼痛的肋间区域，皮肤可能会出现感觉异常，比如有的患者会觉得疼痛部位皮肤有麻木感，或者对触摸比较敏感，轻轻一碰就会觉得疼痛加剧。局部肌肉反应：由于疼痛刺激，相应肋间周围的肌肉可能会出现紧张的情况。比如疼痛累及胸部肋间时，胸部相关肌肉会不自觉地紧绷，长时间可能会导致肌肉僵硬，影响胸廓的正常活动，进而影响呼吸功能，使患者呼吸时感觉不顺畅。