胸腔积液是指胸腔内液体异常积聚的情况。其形成原因较多，比如心力衰竭时，约有30% - 40%的患者会出现胸腔积液，这是因为心脏功能不全，体循环和肺循环淤血，导致血管静水压升高，液体漏出到胸腔。
一、炎症相关因素导致
感染性炎症： 当肺部受到细菌、病毒等感染时，比如肺炎链球菌引起的肺炎，炎症会刺激胸膜，使血管通透性增加，原本应该在血管内的液体就会渗出到胸腔。像结核杆菌感染引起的结核性胸膜炎，也是常见的导致胸腔积液的原因，结核杆菌感染引发胸膜的炎症反应，促使液体渗出积聚。非感染性炎症： 某些自身免疫性疾病也会导致胸腔积液，例如类风湿关节炎，患者体内的自身抗体攻击关节及其他组织，也可能累及胸膜，引起胸膜炎症，使得胸腔内液体增多。系统性红斑狼疮患者如果累及胸膜，也有可能出现胸腔积液。
二、循环系统疾病引发
心力衰竭： 除了前面提到的静水压升高外，心力衰竭时，肝脏淤血、静脉回流受阻，会导致胸腔内液体漏出。尤其是右心衰竭，更容易引起胸腔积液，患者往往还伴有呼吸困难、水肿等表现。缩窄性心包炎： 心包发生缩窄，限制了心脏的舒张，使静脉回流受阻，进而影响胸腔内液体的回流，导致胸腔积液产生。患者会有颈静脉怒张、肝大等表现。
三、肿瘤相关因素造成
原发性胸膜肿瘤： 像胸膜间皮瘤，肿瘤细胞会侵犯胸膜，破坏胸膜血管的正常结构和功能，导致液体渗出，形成胸腔积液。转移性肿瘤： 其他部位的恶性肿瘤转移到胸膜，比如肺癌转移到胸膜，肿瘤组织会刺激胸膜，一方面破坏血管导致液体渗出，另一方面影响淋巴回流，使得胸腔内液体积聚。患者可能会有原发肿瘤的相关表现，如咳嗽、咯血等，同时伴有胸腔积液引起的呼吸困难等症状。