脊髓炎的症状因发病类型不同有所差异。急性脊髓炎通常起病较急，数小时至数天内达到高峰，患者可出现病变部位以下肢体瘫痪、感觉障碍，如病变平面以下感觉减退或消失，还可能伴有大小便障碍，多数在发病2 - 4周内进入恢复期。
运动障碍表现
截瘫情况： 多数患者会出现双下肢瘫痪，发病初期常呈弛缓性瘫痪，也就是软瘫，表现为肢体肌张力降低、腱反射减弱或消失、病理反射阴性等。经过几周后，逐渐转变为痉挛性瘫痪，即硬瘫，此时肌张力增高、腱反射亢进、出现病理反射等。单瘫或偏瘫： 少数患者可能表现为单瘫或偏瘫，不过相对少见。比如病变在颈髓时，可能出现上肢部分肌肉瘫痪，下肢也有瘫痪的情况。
感觉障碍表现
病变平面以下感觉异常： 患者病变平面以下会有感觉减退或消失的情况，部分患者还可能在病变部位有束带感，就像身上被勒了一根带子的感觉。比如病变在胸段脊髓时，患者会感觉胸部有束带样的不适。感觉过敏： 有的患者在病变初期可能会出现病变平面以下的感觉过敏，轻微的刺激就会引起强烈的不适感。
自主神经功能障碍表现
大小便障碍： 发病早期常出现尿潴留，也就是膀胱内尿液不能自主排出，需要导尿等处理。之后可能逐渐出现充盈性尿失禁，即膀胱过度充盈后尿液不自主流出。大便方面，常表现为便秘，患者排便困难，需要使用通便药物等帮助排便。体温调节异常： 部分患者会出现体温调节障碍，尤其是颈髓、胸髓严重病变时，可能出现发热，体温可高达38℃以上，这是因为脊髓受损影响了自主神经对体温的调节功能。