灰指甲主要是由皮肤癣菌等真菌感染引起的。据统计，全球约有3%-14%的人患有灰指甲。
真菌的直接接触传播
与患者直接接触： 如果近距离接触灰指甲患者，比如一起握手、共用毛巾等，皮肤癣菌等真菌就有可能从患者身上传播到健康人的指甲上。例如，在家庭环境中，如果有成员患有灰指甲，其他人如果不注意卫生，就容易被感染。接触被污染的物品： 像公共浴室、游泳池、美甲店等场所的共用物品，如拖鞋、脚盆、美甲工具等，如果被真菌污染，健康人接触后也可能感染灰指甲。比如在公共浴室光着脚走路，就有感染真菌引发灰指甲的风险。
自身其他部位真菌的蔓延
手足癣蔓延： 当手部或脚部已经患有手足癣时，真菌会逐渐向指甲部位蔓延。比如手上长了水疱型手足癣，没有及时治疗，真菌就可能慢慢侵犯指甲，导致灰指甲的发生。一般来说，患有手足癣的人患灰指甲的概率比没有手足癣的人要高很多。其他部位真菌感染： 身体其他部位的真菌感染，也有可能扩散到指甲引起灰指甲。比如患有体癣的人，真菌可能通过搔抓等方式传播到指甲周围，进而感染指甲。
自身因素增加感染风险
免疫力低下： 当人体免疫力下降时，比如患有糖尿病、艾滋病等疾病，或者长期使用免疫抑制剂的人，身体抵抗真菌的能力减弱，就更容易感染灰指甲。例如，糖尿病患者由于血糖控制不佳，皮肤和甲床的抵抗力降低，真菌容易在指甲部位滋生。指甲损伤： 指甲受到外伤，如砸伤、刺伤等，会使指甲的屏障功能受损，真菌更容易侵入。比如经常做美甲，频繁打磨指甲或者使用不合适的美甲工具导致指甲受伤，就增加了灰指甲的发病几率。而且长期穿不透气的鞋子，使指甲局部环境潮湿，也有利于真菌的生长繁殖，增加感染灰指甲的可能性。