脑栓塞是指血液中的各种栓子（如心脏内的附壁血栓、动脉粥样硬化的斑块、脂肪、肿瘤细胞、纤维软骨或空气等）随血流进入脑动脉而阻塞血管，当侧支循环不能代偿时，引起该动脉供血区脑组织缺血性坏死，出现局灶性神经功能缺损。脑栓塞的症状表现多样，一般在发病后数秒或数分钟内症状达到高峰。
神经系统症状表现
突然出现的偏瘫或单瘫： 患者一侧肢体（如上肢或下肢）无力，活动受限，严重时可能完全不能活动。比如拿东西拿不稳，走路时一侧肢体拖曳等。言语障碍： 表现为说话不清，不能顺利表达自己的意思，或者听不懂别人的话。有的患者会出现失语症，比如运动性失语，能理解他人语言，但自己无法流利说话；感觉性失语则是能说话，但内容无意义，也听不懂别人的话。
脑部相关症状
头痛： 部分患者会出现头痛症状，可能是胀痛、刺痛等不同性质的疼痛。不过头痛不是脑栓塞特异性的症状，其他脑部疾病也可能引起头痛。呕吐： 由于颅内压升高，患者可能会出现喷射性呕吐，即呕吐物呈直线喷出。这是因为脑血管堵塞后，脑组织缺血缺氧，引起脑水肿，导致颅内压增高所致。
其他伴随症状
意识障碍： 轻度的意识障碍表现为嗜睡，患者处于持续睡眠状态，但可被唤醒；严重时会出现昏迷，对各种刺激均无反应。儿童患者如果发生脑栓塞，可能还会伴有发热等表现，这是因为脑部病变引起的炎症反应等因素导致体温调节中枢紊乱。老年人发生脑栓塞时，还可能出现精神症状，如烦躁不安、胡言乱语等。而且脑栓塞发病急骤，症状在短时间内迅速达到高峰，这是与一些逐渐进展的脑部疾病的重要区别之一。如果出现上述类似症状，应立即就医，因为脑栓塞治疗的黄金时间比较有限，尽早治疗可以提高预后效果。