流黄色鼻涕通常是由上呼吸道感染引起的，比如普通感冒发展到一定阶段，约有10%的人会出现流黄色鼻涕的情况。
上呼吸道感染导致
病毒性感冒引发： 当人体感染普通感冒病毒后，初期可能是清鼻涕，随着病情发展，身体的免疫系统开始应对病毒，鼻腔黏膜分泌物性质改变，一般2 - 3天后可能转为黄色鼻涕。这是因为炎症刺激下，白细胞等免疫细胞与病原体战斗后残骸混合在鼻涕中，使鼻涕变黄。细菌性感染相伴： 如果上呼吸道感染合并细菌感染，像溶血性链球菌等细菌入侵，鼻腔黏膜会分泌大量炎性物质，其中含有较多脓性成分，导致鼻涕变黄。比如急性鼻窦炎，就常常伴有流黄色脓鼻涕的症状，而且可能还会伴随头痛、鼻塞加重等情况。
鼻窦炎导致
急性鼻窦炎： 多由上呼吸道感染引起，细菌感染是常见原因。鼻窦黏膜受到细菌侵袭后，发生炎症反应，分泌大量脓性分泌物，从而出现流黄色鼻涕，同时可能伴有鼻塞、头痛、嗅觉减退等症状。急性鼻窦炎病程一般在12周以内。慢性鼻窦炎： 常为急性鼻窦炎反复发作未彻底治愈迁延而来。鼻腔内长期存在炎症，鼻窦黏膜持续处于炎症状态，分泌黄色或黄绿色脓性鼻涕，症状持续超过12周，还可能伴有鼻塞、头昏、记忆力下降等表现。
过敏性鼻炎继发感染导致
过敏性鼻炎基础： 本身有过敏性鼻炎的人，鼻腔处于过敏状态，鼻黏膜水肿、分泌增多。如果此时合并了病毒或细菌感染，就会出现流黄色鼻涕的情况。比如接触花粉、尘螨等过敏原后，鼻黏膜先出现清水样鼻涕，若继发感染，鼻涕就会变黄变稠。同时还会有鼻痒、打喷嚏等过敏性鼻炎的典型症状。