癌胚抗原是一种富含多糖的蛋白复合物，正常情况下，胚胎期的胃肠组织及某些组织中可检测到癌胚抗原，出生后这些组织的癌胚抗原含量会明显降低。但在一些恶性肿瘤患者体内，癌胚抗原会显著升高，比如大约70%的结肠癌患者癌胚抗原会升高。
癌胚抗原的临床意义
用于肿瘤辅助诊断：癌胚抗原常作为消化道肿瘤的辅助诊断指标。例如，结肠癌患者术后监测癌胚抗原水平很重要，如果术后癌胚抗原持续升高，往往提示肿瘤复发或转移。不过，它不是特异性的肿瘤标志物，一些良性疾病如胰腺炎、结肠炎、肝硬化等也可能导致癌胚抗原轻度升高。肿瘤治疗监测：在肿瘤治疗过程中，动态监测癌胚抗原可以评估治疗效果。如果肿瘤患者经过手术、化疗或放疗后，癌胚抗原水平下降，说明治疗有效；如果治疗后癌胚抗原不降低甚至升高，可能意味着肿瘤细胞未被完全控制。
癌胚抗原升高的常见情况
消化道肿瘤：除了结肠癌，胃癌、胰腺癌等消化道恶性肿瘤患者血清中的癌胚抗原也常常升高。一般来说，肿瘤恶性程度越高，癌胚抗原升高的阳性率越高、浓度也往往越高。其他恶性肿瘤：肺癌、乳腺癌、甲状腺髓样癌等也可能出现癌胚抗原升高的情况，但升高幅度通常不如消化道肿瘤那么显著。
癌胚抗原正常就一定没患癌吗
不一定：癌胚抗原正常不能完全排除患癌的可能。有些肿瘤患者癌胚抗原可能始终在正常范围内，比如某些早期肿瘤或者分化程度较高、恶性程度较低的肿瘤，其癌胚抗原可能不升高。所以，不能仅依靠癌胚抗原来诊断肿瘤，还需要结合临床表现、影像学检查（如CT、MRI等）、病理检查等多方面的结果综合判断。