脑膜炎是一种较为严重的中枢神经系统感染性疾病，其症状表现多样。一般来说，脑膜炎常见的症状有发热，体温可高达39℃甚至更高，同时还可能伴有头痛，这种头痛往往比较剧烈，难以忍受。
神经系统症状表现
脑膜刺激征：患者会出现颈项强直的情况，也就是脖子变得僵硬，活动受限。还可能有克氏征阳性和布氏征阳性，克氏征是让患者仰卧，屈膝成直角后，伸小腿时受限并伴疼痛；布氏征是患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。意识改变：轻度脑膜炎患者可能会出现精神萎靡、嗜睡等情况，而病情较重的患者可能会出现烦躁不安、意识模糊，甚至昏迷等情况。例如，有的患者刚开始只是觉得没精神想睡觉，随着病情发展就变得胡言乱语，然后陷入昏迷状态。
全身感染症状
发热：多数脑膜炎患者都会有发热症状，体温呈持续性升高，而且使用一般的退热措施可能效果不佳。比如，用退烧药后体温能暂时下降，但不久又会回升。全身不适：患者会感觉全身乏力、食欲减退，有的还会出现肌肉酸痛等症状。就像得了流感一样，浑身没劲儿，不想吃东西，肌肉酸痛得厉害。
不同年龄段症状特点
儿童脑膜炎：婴幼儿脑膜炎症状往往不典型，可能不会像成人那样明确表述头痛。他们可能表现为哭闹不安、拒食、前囟饱满等。前囟是婴幼儿颅骨之间的缝隙，正常情况下是平坦的，当颅内压增高时前囟会饱满隆起。比如几个月大的婴儿，原本很乖，突然不停地哭闹，不肯吃奶，而且摸他的囟门感觉是鼓起来的，就要警惕脑膜炎了。成人脑膜炎：成人相对儿童来说症状相对典型一些，但也有个体差异。除了常见的发热、头痛、脑膜刺激征外，有的成人可能会出现抽搐等症状，这是因为炎症刺激大脑神经元导致异常放电引起的。总之，脑膜炎的症状复杂多样，一旦出现发热、头痛、精神状态改变等异常情况，尤其是伴有颈项强直等表现时，应高度怀疑脑膜炎，需及时就医进行相关检查，如腰椎穿刺检查脑脊液等，以便尽早明确诊断并进行治疗。