牛皮藓的病因目前尚未完全明确，但研究发现主要与以下因素有关。一般认为遗传因素在其中起到重要作用，约有30%的牛皮藓患者有家族遗传史，即亲属中有人患过牛皮藓。
遗传因素影响
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有牛皮藓，那么个体患牛皮藓的风险会比普通人高。据统计，父母一方患有牛皮藓，子女患牛皮藓的概率约为10% - 20%；父母双方都患有牛皮藓，子女患病概率可高达50%左右。基因相关： 多个基因的突变或异常表达与牛皮藓的发病相关，比如IL - 23/Th17细胞通路相关基因等，这些基因的变化会影响免疫系统的功能，进而引发牛皮藓的病理过程。
免疫系统异常
T细胞介导： 牛皮藓是一种由T细胞介导的慢性炎症性皮肤病。患者体内的T细胞会出现异常活化，导致免疫系统攻击皮肤细胞，使得皮肤细胞过度增殖，表皮更新速度加快，正常皮肤更新周期约为28天，而牛皮藓患者表皮更新周期缩短至3 - 4天，从而出现皮肤红斑、鳞屑等典型症状。细胞因子失衡： 多种细胞因子参与牛皮藓的发病，例如肿瘤坏死因子 - α（TNF - α）、白细胞介素 - 17（IL - 17）等细胞因子水平异常升高。TNF - α会促进炎症反应的发生，IL - 17则会进一步刺激角质形成细胞增殖和炎症介质的释放，加重皮肤的炎症和病变。
外界环境刺激
感染因素： 某些感染可能诱发或加重牛皮藓。比如链球菌感染，尤其是扁桃体炎，在儿童和青少年牛皮藓患者中较为常见。当人体感染A组乙型溶血性链球菌后，免疫系统的反应可能会波及皮肤，引发牛皮藓发作。外伤因素： 皮肤外伤，如烫伤、割伤、严重晒伤等，也可能导致牛皮藓的同形反应，即在皮肤外伤部位出现新的牛皮藓皮损。约有6% - 20%的牛皮藓患者会因为外伤而诱发牛皮藓。药物因素： 某些药物也可能引发牛皮藓，如β受体阻滞剂（如普萘洛尔）、抗疟药（如氯喹）等。长期服用这些药物的人群中，牛皮藓的发病风险会有所增加。