艾滋病是由艾滋病病毒感染人体导致的，从病毒入侵到感染者进入终末期这一过程既漫长又复杂，临床表现多样。临床上一般分为急性期、无症状期和艾滋病期这三个阶段。
一、急性期：艾滋病病毒侵入人体后约2至4周，部分感染者会出现由艾滋病病毒血症和免疫系统急性损伤引发的系列症状。其主要临床表现为发热，同时可能伴有皮疹、全身乏力、盗汗、头痛、恶心、呕吐、腹痛、腹泻、咽喉痛、肌肉痛、关节痛、淋巴结肿大等。但这些症状毫无特异性，不能当作艾滋病的诊断依据。经过适当对症处理或不处理，1至3周左右这些症状会自行减退并消失，随后进入无症状期。
二、无症状期：此阶段持续时间平均约8至9年。一部分患者从急性期进入，另一部分患者感染后无急性期症状而直接进入。这时期感染者无特殊症状和体征，免疫功能基本保持正常，然而病毒会持续在体内复制，直至CD4T淋巴细胞减少到无法维持正常免疫功能时，就会进入艾滋病发病期，此时会出现各种严重机会性感染和肿瘤。
总之，艾滋病的发展过程具有阶段性和复杂性，对其不同阶段的症状和特点需要有清晰的认识。