口腔疱疹主要是由单纯疱疹病毒引起的，其中Ⅰ型单纯疱疹病毒较为常见，约90%的口腔疱疹由它引发。
病毒感染引发
原发性感染： 儿童是高发人群，6个月至2岁的儿童更容易被Ⅰ型单纯疱疹病毒侵袭。当人体首次感染该病毒时，可能会在口腔黏膜、牙龈等部位出现成簇的小水疱，水疱破溃后会形成溃疡，伴有疼痛、发热等症状，病程一般在7 - 10天左右。复发感染： 成年人也可能发生，当身体免疫力下降时，比如感冒、过度疲劳、月经前期等情况，潜伏在体内神经节中的单纯疱疹病毒会被激活，导致口腔局部再次出现疱疹，通常复发时症状比原发性感染轻，水疱数量较少，病程也相对较短，一般3 - 7天能愈合。
身体免疫力低下导致
儿童免疫力弱： 儿童的免疫系统尚未完全发育成熟，相比成年人更容易受到病毒的侵袭而引发口腔疱疹。比如一些体质较弱、经常生病的儿童，在接触到单纯疱疹病毒后，就比较容易发病。成年人免疫力波动： 成年人如果长期熬夜、缺乏运动、营养不良等，会使自身免疫力降低，当遇到单纯疱疹病毒时，就容易被感染引发口腔疱疹。例如长期从事高强度工作、经常加班熬夜的人群，口腔疱疹的发病几率会相对较高。
接触传播引起
直接接触传播： 与患有口腔疱疹的患者直接接触，比如一起吃饭、接吻、共用牙刷等，都可能会导致单纯疱疹病毒的传播。例如在幼儿园等集体场所，儿童之间密切接触就容易造成病毒的传播，引发口腔疱疹的集体发病情况。间接接触传播： 接触被单纯疱疹病毒污染的物品，如餐具、毛巾等，也有可能感染病毒。虽然间接接触传播的几率相对较低，但在卫生条件较差的环境中，也不能忽视这种传播途径。比如公共浴室中被污染的毛巾，如果健康人接触后没有及时清洁，就有感染病毒引发口腔疱疹的风险。