呼吸道感染通常是由病毒、细菌等病原体入侵引发的。比如，普通感冒中约有70%-80%是由病毒引起，像鼻病毒、冠状病毒等较为常见；而细菌感染引发的呼吸道感染也不少见，例如肺炎链球菌可导致肺炎等呼吸道感染性疾病。
病原体入侵途径
空气传播： 当感染者咳嗽、打喷嚏时，会产生含有病原体的飞沫，健康人吸入这些飞沫后就可能被感染。比如在密闭空间里，病原体随着飞沫在空气中传播，近距离接触的人就容易中招。接触传播： 接触被病原体污染的物品后，再接触自己的口鼻等部位也会引发感染。像公共场合的扶手、门把手等，上面可能残留有病原体，用手接触后没及时洗手就触摸脸部，就增加了感染风险。
自身因素影响
免疫力低下人群： 儿童、老年人以及患有慢性疾病（如糖尿病、艾滋病等）的人群，自身免疫力相对较弱，更容易受到呼吸道病原体的侵袭。儿童的免疫系统还在发育中，老年人随着年龄增长免疫力逐渐下降，慢性疾病患者的身体机能受疾病影响，抵御病原体的能力减弱。环境因素影响： 长期处于拥挤、通风不良的环境中，呼吸道感染的几率会大大增加。例如学校的教室、工厂的车间等人员密集且空气不流通的地方，病原体容易聚集传播。另外，气温骤变时，人体的呼吸道黏膜防御功能会受到影响，也容易引发感染。
不同人群的感染特点
儿童呼吸道感染： 儿童呼吸道感染后症状可能相对更明显，比如容易出现高热、咳嗽剧烈等情况。而且儿童的呼吸道比较娇嫩，病情变化可能较快，需要家长密切关注。例如3岁以下的幼儿患呼吸道合胞病毒感染时，可能会出现呼吸急促等较严重的表现。老年人呼吸道感染： 老年人呼吸道感染后，恢复相对较慢，容易引发并发症，如肺炎、心力衰竭等。老年人本身可能还伴有其他基础疾病，呼吸道感染会加重这些基础疾病的病情。比如有冠心病的老年人患呼吸道感染时，可能会诱发心绞痛甚至心肌梗死。