直肠癌的形成是多种因素长期作用的结果。一般认为，大约85%的直肠癌与腺瘤性息肉恶变有关，同时遗传因素、生活方式等也起到重要作用。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会增加。例如，遗传性非息肉病性结直肠癌是一种常染色体显性遗传病，患者在一生中患直肠癌的概率较高，相关基因发生突变会显著增加发病风险。基因突变影响： 一些特定的基因突变会使细胞生长失控，增加患直肠癌的可能性。比如APC基因、K - ras基因等发生突变时，细胞的正常分化和增殖调节机制被打破，容易逐步发展为直肠癌。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维的饮食是直肠癌的诱因之一。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增多，肠道内厌氧菌将胆汁酸代谢为致癌物质；而低纤维饮食会导致粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠黏膜接触时间增加。例如，每天摄入过多红肉（如牛肉、猪肉）、加工肉类，同时蔬菜、水果摄入不足的人群，患直肠癌的风险比饮食均衡的人群高。缺乏运动： 缺乏体育锻炼会影响肠道蠕动，粪便中的致癌物质在肠道内停留时间延长，增加了与肠黏膜接触的机会。一般来说，每周锻炼少于3次，每次锻炼时间不足30分钟的人，患直肠癌的风险相对较高。
肠道疾病因素
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患者肠道长期处于炎症状态，肠道黏膜不断修复再生，在此过程中容易发生基因突变，进而引发直肠癌。这种炎症性肠病患者患直肠癌的风险比正常人高10 - 20倍，而且病程越长，发病风险越高。肠息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，随着息肉增大、数量增多，恶变几率会增加。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，恶变率明显升高，需要通过内镜下切除等方式及时干预。