叶酸是一种水溶性维生素，对人体有多方面重要作用。一般来说，女性在备孕前3个月至怀孕初3个月，每天补充0.4毫克叶酸，能有效预防胎儿神经管畸形。
预防胎儿神经管畸形
孕妇补充叶酸：备孕及孕期女性补充叶酸很关键，女性从计划怀孕时起每天补充0.4 - 0.8毫克叶酸，至少持续到怀孕满3个月。研究表明，这样能使胎儿神经管畸形的发生风险降低50% - 70%。胎儿发育需求：叶酸参与DNA的合成与修复，对胎儿神经系统和脑部发育起着重要作用，缺乏叶酸可能导致无脑儿、脊柱裂等神经管缺陷。
参与细胞代谢
细胞增殖方面：叶酸是细胞分裂和生长过程中不可或缺的物质。在人体细胞不断更新的过程中，比如皮肤细胞、血细胞等的生成，都需要叶酸来参与DNA的合成，保证细胞正常分裂。如果缺乏叶酸，细胞分裂就会受到影响，可能导致巨幼细胞性贫血等问题。代谢反应助力：它还参与体内一碳单位的代谢，一碳单位在许多重要的生物合成反应中发挥作用，比如参与嘌呤、嘧啶的合成，而嘌呤和嘧啶是构成遗传物质DNA和RNA的基本单位。
降低心血管疾病风险
对同型半胱氨酸的影响：体内叶酸不足时，同型半胱氨酸代谢会出现障碍，导致血液中同型半胱氨酸水平升高，而高同型半胱氨酸是心血管疾病的独立危险因素。适当补充叶酸可以降低血液中同型半胱氨酸的水平，从而有助于降低冠心病、脑卒中等心血管疾病的发生风险。有研究发现，补充叶酸能使心血管疾病的发生风险降低约16%。血管保护作用：叶酸可能通过改善血管内皮功能等方式来保护心血管系统。比如它可以维持血管内皮细胞的正常结构和功能，防止血管壁受损和动脉硬化的发生。
其他方面作用
预防贫血：除了巨幼细胞性贫血，叶酸缺乏还可能导致其他类型的贫血。充足的叶酸保证了红细胞的正常生成，缺乏叶酸会影响红细胞的成熟，引发贫血症状，如面色苍白、乏力等。通过补充叶酸可以预防这类贫血的发生。对老年人认知功能的影响：老年人适当补充叶酸可能对认知功能有一定益处。有研究显示，老年人补充叶酸有助于维持正常的认知功能，降低认知功能减退和痴呆的发生风险。不过这方面的作用机制还在进一步研究中，但已有一些证据表明叶酸对老年人的认知健康有一定积极影响。