头发发白的原因有多种，其中遗传因素较为常见，比如父母一方或双方年轻时头发就早白，子女出现少白头的概率会明显增高，据统计约有25%的少白头与遗传有关。
遗传因素导致
家族遗传倾向： 如果家族中有早发性白发的遗传史，那么个体发生头发发白的概率会大大增加。这种遗传往往是由特定的基因变异引起，使得头发中的黑色素细胞功能过早受到影响，导致黑色素合成减少，从而出现头发发白的情况。
年龄增长引发
自然衰老过程： 随着年龄的增长，人体的各项机能逐渐衰退，毛囊中的黑色素细胞也不例外。一般人到了35岁左右，毛囊中的黑色素细胞功能开始逐渐下降，头发中的黑色素合成减少，头发就会慢慢开始变白，通常从30岁以后，每年头发中黑色素减少的比例约为1%-2%。
疾病因素影响
某些疾病相关： 一些疾病也会导致头发发白。例如白化病，这是一种先天性疾病，患者由于基因突变，体内缺乏合成黑色素的关键酶，从出生时头发就是白色的。还有像恶性贫血、斑秃等疾病，也可能影响黑色素的合成或导致头发变白。恶性贫血患者由于维生素B12缺乏，会影响黑色素细胞的正常功能，进而出现头发发白的现象，约有30%的恶性贫血患者会伴随头发变白的症状；斑秃患者在脱发区域的头发往往也会变白，这是因为局部毛囊受损，影响了黑色素的产生。
营养缺乏所致
营养物质缺失： 缺乏某些营养物质也会引发头发发白。比如缺乏维生素B12、铜、锌等。维生素B12参与黑色素的合成过程，当人体缺乏维生素B12时，会阻碍黑色素的合成，一般人体每天需要摄入2.4微克的维生素B12来维持正常的黑色素合成；铜是酪氨酸酶的重要组成成分，而酪氨酸酶是黑色素合成的关键酶，当体内铜元素缺乏时，会影响酪氨酸酶的活性，进而影响黑色素的合成；锌元素也与头发的正常色泽有关，缺乏锌时，会影响毛囊中黑色素细胞的功能，导致头发发白。