哮喘病的特征主要包括反复发作性的喘息、气急、胸闷或咳嗽等症状。一般来说，哮喘的典型发作常常在夜间或凌晨加重，约有30%的患者发病与接触过敏原有关。
症状表现方面
喘息： 患者会感到呼吸时发出高调的声响，就像吹哨子一样，这是由于气道狭窄，气流通过受阻产生的。比如有些患者在发作时，旁人在几米外都能听到明显的喘息声。气急： 会感觉呼吸急促，空气不够用，严重时会难以平卧，必须坐起来才能稍微缓解气急的症状。胸闷： 胸部有压迫感，好像有重物压着，尤其是在病情发作时比较明显。咳嗽： 有的哮喘患者主要表现就是咳嗽，尤其是在接触刺激性气味、冷空气等情况时，咳嗽会加重，这种咳嗽往往比较剧烈，呈阵发性。
发作特点方面
反复发作性： 哮喘容易反复发作，今天发作一次，经过治疗缓解后，可能过段时间又会因为各种诱因再次发作。比如有的患者在季节交替时，气温变化大就容易复发哮喘。时间节律性： 很多哮喘患者的症状在夜间和凌晨会加重，这可能与夜间人体的生物钟、激素水平等变化有关。研究发现，夜间人体的肾上腺素水平相对较低，气道反应性增高，所以容易诱发哮喘发作。可变性： 哮喘的症状严重程度和发作频率会随着病情控制情况以及外界环境因素而变化。如果患者规范治疗并避开过敏原等诱因，症状可能得到很好的控制；但如果没有规范治疗或者接触了过敏原，症状就会明显加重。
气道炎症方面
慢性炎症： 哮喘是一种气道的慢性炎症性疾病，气道黏膜会出现炎症细胞浸润，比如嗜酸性粒细胞、肥大细胞等炎症细胞聚集在气道周围。这种慢性炎症会导致气道的高反应性，也就是气道对各种刺激因素变得过度敏感。炎症持续存在： 即使患者没有明显的哮喘症状发作，气道内的炎症依然可能存在，只是处于相对稳定或者较轻的状态，但随时可能因为外界因素被触发而导致症状复发。例如，有些患者在缓解期时，气道内仍有少量炎症细胞，当遇到花粉等过敏原时，炎症就会被激活，引发哮喘发作。