皮肤发黄的主要原因有多种。一般来说，胆红素代谢异常是导致皮肤发黄的常见关键因素。当血清总胆红素浓度超过34.2μmol/L时，就可能出现肉眼可见的皮肤、巩膜黄染。
肝胆疾病导致
肝炎：各种肝炎病毒感染等引发的肝炎，会影响肝细胞对胆红素的摄取、结合和排泄功能。例如甲型肝炎，发病时患者常出现乏力、食欲减退、皮肤发黄等症状，病程一般2 - 4周。肝硬化：肝硬化晚期时，肝脏功能严重受损，对胆红素的处理能力大大下降，使得血液中胆红素水平升高，进而导致皮肤逐渐发黄，还可能伴有腹水、门静脉高压等表现。
溶血性疾病引起
先天性溶血性贫血：像地中海贫血，这是一种遗传性溶血性贫血，由于基因缺陷导致红细胞结构和功能异常，破坏过多，胆红素生成增加，新生儿时期就可能出现皮肤明显发黄的情况，且病情可能会反复。自身免疫性溶血性贫血：机体免疫系统错误地攻击自身红细胞，使红细胞大量破坏，胆红素生成过多，患者会出现皮肤发黄、寒战、发热等症状，病情轻重不一。
饮食因素导致
胡萝卜素血症：短期内大量食用富含胡萝卜素的食物，如胡萝卜、南瓜、橘子等，胡萝卜素在体内堆积，就会引起皮肤发黄，一般以手掌、足底皮肤发黄较为明显，而巩膜通常不黄染，减少这类食物摄入后，皮肤发黄的情况会逐渐改善。