有艾滋病的人通常没有显著的外在特征，难以从表面加以区分。依据感染艾滋病后的临床表现、症状及体征，艾滋病感染全过程可划分为急性期、无症状期与艾滋病期。
一、急性期：多数人无明显症状，仅有小部分人可能出现发热、咽痛、盗汗、恶心、呕吐、腹泻、皮疹、关节疼痛、淋巴结肿大以及神经系统症状等，然而大多数患者的这些症状较为轻微，容易被自身忽略，外人也很难察觉。
二、无症状期：患者基本无症状，也不存在肉眼可见的体征。
三、艾滋病期：患者会呈现出艾滋病相关的症状与体征，主要表现为持续一个月以上的发热、盗汗、腹泻，体重减轻10%以上。部分患者还会有神经精神症状，如记忆力减退、精神淡漠、性格改变、头痛、癫痫以及痴呆等，但这些并非艾滋病特有的表现，若不与患者长期共同生活或不了解其病史，也无法辨别患者是否患有艾滋病。
总之，艾滋病患者在不同阶段的症状表现各异，且很多时候不具有明显的外在可识别性，这给识别带来了很大难度。