新生儿生理性黄疸一般在出生后2~3天出现。
生理性黄疸出现时间的个体差异
足月儿情况： 足月儿生理性黄疸大多在出生后2~3天开始显现，4~5天达到高峰，之后逐渐消退，消退时间一般在出生后2周内。比如，很多足月儿出生后3天左右能观察到皮肤轻度发黄，到第5天黄染相对明显，到2周时基本消退。早产儿情况： 早产儿出现生理性黄疸的时间相对较早，通常在出生后3~5天出现，黄疸程度可能比足月儿更重一些，消退时间也会晚些，一般在出生后3~4周消退。部分早产儿出生后3天就能发现皮肤发黄，而且黄染范围可能更广，到3~4周才慢慢退去。
生理性黄疸出现的机制
胆红素产生相对多： 新生儿时期红细胞寿命较短，且红细胞数量相对较多，所以胆红素生成比成人多。正常成人每天每千克体重产生胆红素约2.5mg，而新生儿每天每千克体重产生胆红素可达8.8mg，这就使得新生儿更容易出现胆红素堆积，进而引发黄疸。肝脏处理胆红素能力不足： 新生儿肝脏内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）活性较低，约为成人的1%~2%，该酶是参与胆红素代谢的关键酶，活性低就导致肝脏对胆红素的摄取、结合和排泄能力较弱，使得胆红素不能及时被代谢清除，从而在体内积聚，出现黄疸。
与病理性黄疸出现时间的区别
病理性黄疸出现时间特点： 病理性黄疸出现时间较早，比如出生后24小时内就出现黄疸，这就需要引起重视。而生理性黄疸是出生后2~3天才出现。另外，病理性黄疸消退时间也不遵循生理性黄疸的规律，可能消退延迟，或者退而复现。例如，有的病理性黄疸患儿黄疸消退后又再次出现，并且黄染程度进行性加重，这与生理性黄疸有明显区别。