褪黑素是人体内分泌的一种胺类激素，主要由松果体分泌。正常情况下，人体在夜间黑暗环境中，松果体分泌褪黑素的量会增加，一般成年人夜间褪黑素水平比白天高10倍左右。它的主要作用及功能如下：
调节睡眠节律
帮助入睡：褪黑素可以调节人体的睡眠 - 觉醒周期。对于因时差反应导致睡眠紊乱的人，比如跨越多个时区旅行后，服用适当剂量的褪黑素可能有助于调整生物钟，促进入睡。研究发现，成年人在时差引起睡眠问题时，补充3 - 10毫克的褪黑素可能有一定帮助，但具体剂量需在医生指导下使用。维持睡眠时长：它能延长睡眠时间。对于一些轻度睡眠障碍的人，像偶尔失眠的中老年人，体内褪黑素分泌可能随年龄增长而减少，适当补充褪黑素可以帮助维持较为充足的睡眠时长，让睡眠更安稳。
抗氧化作用
清除自由基：褪黑素是一种强大的内源性抗氧化剂。它可以清除体内的自由基，自由基会损伤细胞、加速衰老，还可能与一些疾病的发生发展有关。例如，在人体代谢过程中会不断产生自由基，褪黑素能够中和这些自由基，保护细胞免受氧化损伤，对预防心血管疾病等有一定潜在作用。保护细胞：它可以保护细胞内的核酸、蛋白质等重要生物大分子。在一些氧化应激相关的疾病中，如神经退行性疾病早期，褪黑素的抗氧化作用可能有助于减轻细胞的损伤程度，延缓疾病的进展。
调节内分泌
对性腺的影响：褪黑素可以影响性腺的功能。它能抑制垂体促性腺激素的分泌，在一些动物实验中发现，补充褪黑素可以调节动物的生殖周期。对于人类来说，虽然作用机制较为复杂，但也可能在一定程度上影响生殖内分泌的平衡，不过具体在人类生殖健康方面的详细作用还在进一步研究中。对甲状腺的作用：褪黑素也与甲状腺激素的调节有关。它可以影响甲状腺素的分泌和代谢过程，可能通过调节下丘脑 - 垂体 - 甲状腺轴来发挥作用，不过这方面的具体机制还有待更深入的探究来明确其在临床中的实际意义。