带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒引起的。水痘-带状疱疹病毒初次感染人体后，会引起水痘或呈隐性感染，此后病毒可长期潜伏在脊髓后根神经节或颅神经感觉神经节内。当机体受到某种刺激（如创伤、疲劳、恶性肿瘤或病后虚弱等）导致机体抵抗力下降时，潜伏病毒被激活，沿感觉神经轴索下行到达该神经所支配的皮肤内，复制后产生水疱，同时受累神经发生炎症、坏死，产生神经痛。
带状疱疹可发生于任何年龄，春秋季节多见。发病前阶段，常有低热、乏力症状，将发疹部位有疼痛、烧灼感，三叉神经带状疱疹可出现牙痛。本病最常见为胸腹或腰部带状疱疹，约占整个病变的70%，其次为三叉神经带状疱疹，约占20%，损害沿三叉神经的三支分布。其次为眼、耳、鼻、口腔、喉部亦可出现带状疱疹。