黄褐斑的形成是多种因素共同作用的结果。一般来说，遗传易感性在其中起到一定作用，有家族史的人相对更容易长黄褐斑。比如，研究发现约40%的黄褐斑患者有家族遗传倾向。
内分泌因素影响
雌激素作用：女性体内雌激素水平变化是引发黄褐斑的重要原因之一。在妊娠期，女性体内雌激素、孕激素水平大幅升高，这会刺激黑素细胞分泌黑素，导致约60%的孕妇出现黄褐斑，称为妊娠性黄褐斑，一般在分娩后数月内可逐渐减轻。其他激素影响：雄激素也可能参与黄褐斑的形成，它能促进黑素细胞分泌黑素，一些患有多囊卵巢综合征的女性，由于雄激素水平偏高，黄褐斑的发生率也相对较高。
紫外线照射作用
紫外线刺激黑素细胞：长期暴露在紫外线下，紫外线会刺激皮肤中的黑素细胞，使其产生更多的黑素。据统计，约80%的黄褐斑患者与紫外线照射有关，比如长期从事户外工作的人，像农民、渔民等，患黄褐斑的几率比一般人要高很多。在夏季，紫外线强度大，如果不注意防晒，黄褐斑很容易加重。
皮肤屏障功能受损
皮肤屏障受损导致黑素代谢异常：当皮肤的屏障功能受损时，比如过度清洁、使用刺激性化妆品等情况，皮肤的自我修复和保护能力下降，会影响黑素的正常代谢。皮肤屏障受损后，黑素细胞产生的黑素不能正常排出，就容易堆积形成黄褐斑。而且，皮肤屏障受损还会使皮肤对刺激更加敏感，进一步加重黑素的分泌和堆积。