食管癌的发生是多种因素长期共同作用的结果。一般认为，大约80%的食管癌与不良的生活习惯和环境因素相关，另外20%可能与遗传等因素有关。
一、生活习惯因素
1. 吸烟与饮酒：
吸烟是食管癌的重要危险因素之一，吸烟者患食管癌的风险比不吸烟者高5 - 8倍。烟草燃烧产生的多种致癌物质，如多环芳烃、亚硝胺等，会通过口腔、食管进入体内，长期刺激食管黏膜，导致黏膜发生病变。而过量饮酒也会损伤食管黏膜，酒精本身是有机溶剂，会破坏食管黏膜的屏障功能，促使致癌物质更容易被吸收，长期大量饮酒者患食管癌的几率明显增加。
2. 不良饮食习惯：
过烫饮食： 长期食用过烫的食物会损伤食管黏膜，反复的损伤修复过程可能引起细胞的异常增生，增加癌变风险。有研究发现，经常饮用温度超过65℃热水的人群，患食管癌的危险性是正常人群的数倍。长期吃腌制、霉变食物： 腌制食物中含有大量亚硝酸盐，在人体胃酸等环境作用下可转化为亚硝胺，亚硝胺是明确的致癌物质。霉变食物中含有黄曲霉毒素，这是一种强致癌物质，长期摄入这类食物会增加食管上皮细胞癌变的可能性。
二、环境因素
1. 化学物质暴露：
长期接触某些化学物质也与食管癌发生有关，比如长期接触石棉、甲醛等物质的人群，患食管癌的风险会升高。这些化学物质会对食管黏膜细胞产生毒性作用，干扰细胞的正常代谢和遗传物质，导致细胞发生癌变。
2. 营养缺乏：
缺乏某些营养素也可能增加食管癌的发病风险。例如，缺乏维生素A、维生素C、维生素E以及微量元素钼、锌等，会影响食管黏膜的正常修复和代谢功能，使食管黏膜更容易受到各种致癌因素的侵袭。
三、遗传因素
虽然遗传因素在食管癌发病中所占比例相对较小，但某些遗传易感性也会增加患食管癌的可能性。例如，有食管癌家族史的人群，其亲属患食管癌的风险比普通人群要高一些。这可能是因为遗传因素使得个体对食管癌相关的致癌因素更加敏感，或者携带了一些与食管癌发病相关的基因突变等。