糖尿病主要是由遗传因素和环境因素共同作用引起的。据统计，有糖尿病家族史的人群患病风险比无家族史人群高很多。
遗传因素相关
基因遗传倾向： 研究发现，糖尿病具有一定的遗传易感性。如果父母一方患有2型糖尿病，子女患病的概率在5% - 10%左右；若父母双方都患2型糖尿病，子女患病概率会升高到10% - 25%。一些特定的基因位点发生突变等情况，会增加个体患糖尿病的风险。单基因遗传糖尿病： 比如青少年发病的成年型糖尿病（MODY），这是一种单基因遗传导致的糖尿病，是由于特定的单个基因发生突变引起的，发病年龄多在25岁以前，具有家族聚集性。
环境因素相关
饮食因素： 长期高热量、高脂肪、高糖的饮食习惯是诱发糖尿病的重要环境因素。例如，每天摄入过多油炸食品、甜品等，会使身体摄入过多的热量，导致体重超标。当人体摄入的热量超过身体消耗时，多余的热量会以脂肪形式储存，容易引发胰岛素抵抗，进而增加患2型糖尿病的风险。一般建议每天摄入的糖分应控制在一定范围内，比如成年人每天添加糖的摄入量最好不超过50克，最好控制在25克以下。缺乏运动： 现代社会人们体力活动减少也是糖尿病的诱因之一。长期缺乏体育锻炼会使身体的代谢率降低，身体对胰岛素的敏感性下降。例如，每天久坐超过8小时的人群，相比经常运动的人，患2型糖尿病的风险要高30%左右。建议成年人每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。
其他环境相关因素
肥胖因素： 肥胖尤其是中心性肥胖（腹部脂肪堆积较多）与糖尿病密切相关。体重指数（BMI）超过28的肥胖人群，患2型糖尿病的几率明显高于正常体重人群。研究表明，肥胖者体内脂肪细胞肥大，会释放一些炎症因子等，干扰胰岛素的正常作用，导致胰岛素抵抗，使得血糖不能正常被调控。应激与疾病因素： 长期处于精神紧张、压力过大的状态下，身体会分泌一些应激激素，如肾上腺素、皮质醇等，这些激素会升高血糖。另外，一些疾病也可能诱发糖尿病，比如胰腺炎、某些内分泌疾病等，胰腺炎可能会损伤胰腺组织，影响胰岛素的分泌，从而引发糖尿病。