肿瘤细胞的形成是一个复杂的过程，涉及多种因素。正常细胞在一些致癌因素作用下，基因发生突变等变化，逐渐转化为肿瘤细胞。一般来说，多种内外因素共同作用才会导致肿瘤细胞形成。
一、遗传因素相关
基因突变遗传倾向： 某些基因的突变具有遗传易感性，比如BRCA1和BRCA2基因发生突变时，个体患乳腺癌、卵巢癌等肿瘤的风险会显著增加。据研究，携带BRCA1/2突变基因的女性，一生患乳腺癌的概率可高达50% - 80%，患卵巢癌的概率也明显高于常人。家族聚集性： 如果家族中有多人患某种肿瘤，那么家族其他成员患该肿瘤的几率可能比普通人群高。例如结直肠癌，如果家族中有亲属患结直肠癌，其他家族成员患结直肠癌的风险比无家族史人群高2 - 3倍。
二、物理致癌因素影响
紫外线照射： 长期暴露在紫外线辐射下，皮肤细胞的DNA容易受损。紫外线中的紫外线B（UVB）会引起皮肤细胞DNA链的断裂等损伤。长期紫外线照射是皮肤癌发生的重要诱因，比如在澳大利亚等紫外线照射较强的地区，皮肤癌的发病率相对较高。电离辐射： 像X射线、γ射线等电离辐射能使细胞的染色体发生畸变，破坏细胞的遗传物质。长期接触电离辐射的人群，如放射科医生、核电站工作人员等，患白血病等肿瘤的风险会增加。有统计显示，长期接受中等剂量电离辐射的人群，患白血病的概率比正常人群高数倍。
三、化学致癌因素作用
常见化学致癌物： 有很多化学物质具有致癌性，例如亚硝酸盐，它常见于腌制食品中，在人体胃酸等环境下可能转化为亚硝胺，亚硝胺是一种强致癌物，长期摄入含亚硝酸盐较多的食物会增加患胃癌等肿瘤的风险。还有苯并芘，它存在于烟熏、烧烤食物中，长期食用含有苯并芘的食物会对人体细胞造成损害，引发肿瘤。工业化学物质： 一些工业生产中的化学物质，如石棉，长期接触石棉的工人患肺癌、间皮瘤等肿瘤的概率大大增加。研究发现，接触石棉20年以上的工人，患肺癌的风险比普通人群高10 - 30倍。
四、生物致癌因素参与
病毒感染： 某些病毒是肿瘤的诱因，比如人乳头瘤病毒（HPV），高危型HPV持续感染是导致宫颈癌的主要原因。据统计，99%以上的宫颈癌患者体内可检测到高危型HPV。还有乙型肝炎病毒（HBV），感染HBV的人群患肝癌的风险比未感染人群高数十倍，因为HBV会导致肝细胞持续受到损伤，进而引发癌变。