冠状病毒是一类具有包膜的RNA病毒。其粒子呈球形或椭圆形，直径约60~140纳米。
根据病毒核衣壳蛋白抗原性及基因特性分类
α属冠状病毒： 包括HCoV-229E、HCoV-NL63等毒株。这类病毒常引起人类轻度上呼吸道感染，一般症状相对较轻，多数人感染后经过数天到一周左右可自行缓解，但对于免疫力较弱的人群，也可能引发更严重的呼吸道症状。β属冠状病毒： 包含SARS冠状病毒（SARS-CoV）、中东呼吸综合征冠状病毒（MERS-CoV）以及新型冠状病毒（SARS-CoV-2）等。SARS-CoV曾在2003年引发全球性的严重急性呼吸综合征疫情，患者主要表现为发热、干咳、乏力等，严重者可出现呼吸衰竭等；MERS-CoV感染后临床症状相对多样，有发热、咳嗽、呼吸急促等表现，部分患者病情进展迅速；新型冠状病毒引发的新冠肺炎，人群普遍易感，症状轻重不一，轻者可能仅有轻微发热、乏力等，重者可发展为急性呼吸窘迫综合征、脓毒症休克等。γ属冠状病毒： 主要感染鸟类，偶尔也会感染人类，引发较为轻微的呼吸道感染等症状，在人类中引起的疾病相对较少见。δ属冠状病毒： 同样主要感染鸟类，在人类中感染较为罕见，相关的人类感染病例报道相对较少，其引起的人类疾病特征等研究相对有限。
从病毒对人体致病性分类
低致病性冠状病毒： 像HCoV-229E、HCoV-NL63等，通常引起的症状较轻，类似于普通感冒的表现，主要症状为鼻塞、流涕、咽痛、咳嗽等，一般不需要特殊的抗病毒治疗，通过休息、对症处理等即可逐渐恢复，对人体健康的危害相对较小。中致病性冠状病毒： 例如MERS-CoV，感染后病情相对有一定严重性，患者会出现较明显的呼吸道症状，且有一定比例的患者病情会进展，需要住院治疗，但总体来说这类病毒引起的感染病例相对较少。高致病性冠状病毒： SARS-CoV和SARS-CoV-2都属于高致病性冠状病毒。SARS-CoV在2003年导致大量人群感染发病，病死率相对较高；SARS-CoV-2引发的新冠肺炎在全球大流行，虽然多数患者预后较好，但也有相当数量的重症和危重症患者，对全球公共卫生造成了巨大影响，其传播能力较强，能在人群中快速传播扩散。
从病毒发现时间先后分类
早期发现的冠状病毒： 像HCoV-229E是在1965年被发现的，HCoV-NL63是在2004年被发现的，它们被较早认识到可引起人类呼吸道感染等情况，随着研究的逐步深入，对它们的生物学特性、致病机制等有了一定了解。近期发现的冠状病毒： 新型冠状病毒（SARS-CoV-2）是2019年底才被发现的引发新冠肺炎疫情的病原体，MERS-CoV是21世纪初被发现的引起中东呼吸综合征的病原体，这些近期发现的冠状病毒引起了全球的高度关注，因为它们能引发大规模的公共卫生事件，对人类健康和社会经济等多方面产生了重大影响，科学家们也在加紧对它们进行深入研究，以更好地应对相关疫情。