哮喘是一种常见的慢性气道疾病，全球约有3亿人受其困扰。它的特征主要体现在以下几个方面。
症状表现方面
反复发作性喘息： 患者会出现突然发作的喘息，多在夜间或凌晨较为明显，这是因为此时气道反应性相对更高。喘息发作时能听到明显的呼气性哮鸣音，就像吹哨子一样的声音。咳嗽变异型表现： 部分哮喘患者主要以咳嗽为唯一症状，称为咳嗽变异型哮喘。这种咳嗽通常较为剧烈，呈刺激性干咳，持续时间较长，一般超过8周，且常在夜间或清晨加重，使用普通止咳药往往无效。
气道炎症特征
慢性非特异性炎症： 哮喘的本质是气道的慢性非特异性炎症，气道黏膜会出现水肿、充血，并且有大量炎性细胞浸润，比如嗜酸性粒细胞、肥大细胞等会聚集在气道周围。这种炎症会持续存在，即使在没有明显症状的时候，气道仍然处于炎症状态。气道高反应性： 哮喘患者的气道对多种刺激因素呈现高反应性。比如冷空气、花粉、烟雾、某些化学物质等刺激时，气道会迅速收缩，导致气道狭窄，从而引发喘息、咳嗽等症状。这种高反应性个体差异较大，有的患者可能对很轻微的刺激就会有明显反应。
病情发展与转归特征
病情具有波动性： 哮喘的病情不是一成不变的，会随着时间和环境等因素发生波动。有时候病情会相对稳定，患者症状不明显，但在接触诱发因素后，病情可能会突然加重。比如在呼吸道感染、接触过敏原等情况下，症状会明显加重。部分可自行缓解或经治疗缓解： 大多数哮喘患者经过规范的治疗或者在避免接触诱发因素后，症状可以得到缓解。例如通过使用支气管舒张剂等药物治疗，气道痉挛可以得到缓解，症状消失。但如果病情控制不佳，长期反复发作可能会导致气道重塑，出现不可逆的气道狭窄，影响肺功能，甚至会对患者的生活质量和活动能力产生严重影响。