皮肤发黄可能由多种原因引起。比如，新生儿生理性黄疸较为常见，大多在出生后2 - 3天出现皮肤发黄，这是因为新生儿体内胆红素代谢特点导致的，一般7 - 10天可自行消退。
肝胆疾病导致
肝炎引起： 当肝脏发生炎症时，如病毒性肝炎等，肝脏对胆红素的摄取、结合和排泄功能发生障碍，导致血液中胆红素浓度升高，从而出现皮肤发黄。肝炎患者除了皮肤发黄，还可能伴有乏力、食欲减退、恶心等症状。胆道梗阻导致： 像胆结石、胆管癌等疾病可引起胆道梗阻，胆汁排出受阻，胆红素反流入血，也会使皮肤发黄。这类患者皮肤发黄往往呈进行性加重，还可能伴有腹痛、发热等表现。
溶血性疾病引发
先天性溶血性贫血： 例如地中海贫血，由于红细胞内在缺陷，容易被破坏，导致大量胆红素释放到血液中，引起皮肤发黄。患者可能从小就出现皮肤发黄、面色苍白等症状，还可能有贫血相关的其他表现，如头晕、心慌等。自身免疫性溶血性贫血： 机体自身免疫功能紊乱，产生抗体攻击自身红细胞，导致红细胞大量破坏，胆红素升高，出现皮肤发黄。患者除皮肤发黄外，可能有发热、寒战等自身免疫反应相关的症状。
饮食因素造成
胡萝卜素血症： 如果短期内大量食用富含胡萝卜素的食物，如胡萝卜、南瓜、橘子等，胡萝卜素在体内积累过多，就会引起皮肤发黄，一般以手掌、足底皮肤发黄较为明显，而巩膜（眼白）通常不黄。这种情况只要停止大量摄入相关食物，皮肤发黄的情况会逐渐改善。