结核性脑膜炎主要是由结核分枝杆菌感染引起的。结核分枝杆菌可通过呼吸道等途径进入人体，然后侵犯脑膜引发结核性脑膜炎。比如，当人体吸入含有结核分枝杆菌的飞沫后，结核分枝杆菌可能会在体内播散，若累及脑膜就可能导致结核性脑膜炎。
传染源方面
开放性肺结核患者： 开放性肺结核患者是主要的传染源。这些患者在咳嗽、打喷嚏、大声说话时，会把含有结核分枝杆菌的飞沫排放到空气中，健康人吸入后就有可能被感染。据统计，一个未经治疗的开放性肺结核患者，一年可传染10 - 15人。传播途径方面
- 呼吸道传播： 这是最主要的传播途径。当结核分枝杆菌随着开放性肺结核患者的痰液排出体外，在空气中形成带菌的飞沫核，其他人吸入后，结核分枝杆菌就有可能在肺部定植，之后再通过血液等途径播散到脑膜引发结核性脑膜炎。例如，在密闭的空间里，如拥挤的宿舍、病房等，这种传播的风险会大大增加。
- 其他传播途径： 少数情况下，也可通过消化道传播，比如食用被结核分枝杆菌污染的食物，但这种情况相对较少见。还有母婴传播，母亲患有结核且病情处于活动期时，可能在孕期或分娩过程中将结核分枝杆菌传给胎儿，但这也是比较罕见的情况。
易感人群方面
免疫力低下人群： 比如艾滋病患者，由于其免疫系统受到严重破坏，对结核分枝杆菌的抵抗力大幅下降，感染结核分枝杆菌后更容易发展为结核性脑膜炎。据研究，艾滋病患者患结核性脑膜炎的风险比正常人高几十倍。儿童和青少年： 儿童和青少年的免疫系统还在发育过程中，相对较弱，也是结核性脑膜炎的易感人群。尤其是未接种过卡介苗的儿童，更容易受到结核分枝杆菌的侵袭。另外，一些长期使用免疫抑制剂的患者，如器官移植后服用免疫抑制剂的患者，他们的免疫力被抑制，也容易感染结核分枝杆菌并引发结核性脑膜炎。