缠腰疱疹主要是由水痘-带状疱疹病毒引起的。初次感染该病毒后会引发水痘，之后病毒会潜伏在体内神经节中，当人体免疫力下降时，比如50岁以上人群免疫力相对较低，就容易诱发缠腰疱疹，据统计，50岁以上人群患缠腰疱疹的风险明显升高。
病毒潜伏与激活
病毒初次感染： 当人体首次接触水痘-带状疱疹病毒时，病毒会感染呼吸道上皮细胞等，然后引发水痘。儿童感染后大多表现为水痘，这是因为儿童免疫系统相对稚嫩，对病毒的抵御能力有限。病毒潜伏阶段： 水痘痊愈后，病毒并不会被完全清除，而是潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经的感觉神经节中。此时人体免疫系统能控制病毒，使其处于休眠状态。
免疫力下降是诱因
年龄因素： 随着年龄增长，人体免疫力会逐渐衰退，50岁以上人群免疫力下降较为明显，这时候潜伏的病毒就容易被激活。比如60岁以上老年人患缠腰疱疹的概率比年轻人高很多，且症状往往更严重，恢复时间也更长。疾病与药物影响： 患有某些疾病，像艾滋病等免疫缺陷疾病时，人体免疫力本身就极低，很容易引发缠腰疱疹。另外，长期服用免疫抑制剂的人，比如器官移植后需要长期服用免疫抑制剂来防止排异反应的患者，他们的免疫力受到抑制，也容易让潜伏的病毒活跃起来引发缠腰疱疹。劳累与压力： 长期过度劳累、精神压力过大也会影响免疫力。比如连续熬夜加班、长期处于精神高度紧张状态，会使身体免疫力降低，增加缠腰疱疹的发病风险。
神经受累表现
神经炎症反应： 当病毒被激活后，会沿着神经纤维移动到皮肤，在神经节及相应神经纤维处引发炎症反应。这会导致受累神经分布区域出现疼痛等症状，疼痛可能在皮疹出现前1 - 3天就开始出现，表现为刺痛、灼痛或者跳痛等。皮肤皮疹表现： 随着病情发展，受累神经所支配的皮肤区域会出现红斑，之后迅速出现簇集性的小水疱，水疱一般呈粟粒至绿豆大小，疱液澄清，严重时可融合成大疱，甚至坏死溃疡。皮疹通常单侧分布，沿着神经走行呈带状排列。