脑膜炎是脑膜的炎症，不同年龄段症状有所不同。一般来说，儿童和成人的脑膜炎早期可能会有发热，体温可达到38℃~40℃左右，同时伴有头痛、精神差等表现。
婴幼儿脑膜炎症状
发热表现： 婴幼儿脑膜炎时，发热可能不典型，有的体温升高，有的可能体温不升，但大多会有体温波动。神经系统表现：前囟饱满是比较典型的，因为婴儿的颅骨缝还未完全闭合，颅内压增高会使前囟隆起。还可能出现哭闹不安、拒奶等情况，有的婴儿会有抽搐发作，表现为肢体抖动、双眼凝视等。
儿童脑膜炎症状
典型感染症状： 儿童患脑膜炎时，常先有上呼吸道感染的表现，如流涕、咳嗽等，之后出现发热，体温可达39℃左右。脑膜刺激征：会出现颈项强直，也就是让孩子低头时，下巴很难贴近胸部。还可能有克氏征阳性（仰卧位，膝关节屈曲成直角，然后伸展小腿，因屈肌痉挛，伸膝受限，大于135°时出现阻力及疼痛）、布氏征阳性（患者仰卧，下肢自然伸直，医生一手托患者枕部，一手置于患者胸前，使头部前屈，若膝关节和髋关节反射性屈曲为阳性）。另外，孩子可能会出现精神萎靡、嗜睡，大一点的孩子会诉说头痛剧烈。
成人脑膜炎症状
全身感染症状： 成人脑膜炎起病前可能有劳累、受凉等诱因，然后出现高热，体温可迅速升高到39℃以上，伴有寒战。脑膜刺激征：明显的颈项强直，头痛剧烈，多为持续性胀痛或跳痛。还可能出现意识障碍，轻者嗜睡，重者可出现昏迷。部分患者会有呕吐，呈喷射性呕吐，这是因为颅内压增高导致的。另外，有的成人脑膜炎患者会出现癫痫发作，表现为肢体抽搐、口吐白沫等。