胖大海具有多种功效和药理作用。主要用于：清肺化痰、利咽开音、润肠通便，可治疗干咳无痰、咽喉疼痛、声音嘶哑，以及骨蒸内热、鼻出血、眼睛发红、牙痛、痔疮等病症。其药理作用包括：一、具有泻下作用，胖大海种子的浸出物可增加肠内容积，通过机械刺激实现缓泻进而发挥泻下作用；二、具有降压作用；三、具有抑菌作用，对流感病毒有较强抑菌效果，所以感冒嗓子痛时常有人泡胖大海喝；四、具有利尿镇痛作用，胖大海的外壳、外皮、软壳和仁的提取物均有此作用，其中以仁的作用最强。不过，因胖大海药性偏凉，脾胃虚弱病人不适合使用，比如那些食欲差、大便稀溏、食后腹胀的病人。此外，正常人也不能因其药性偏凉而长期代茶饮。
总之，胖大海有诸多功效和药理作用，但使用时要注意适用人群和使用方法。