皮肤变黄可能由多种原因导致，其中最常见的是黄疸。正常血清胆红素浓度为1.7~17.1μmol/L，当血清胆红素浓度超过34.2μmol/L时，皮肤、黏膜、巩膜会黄染，就是肉眼可见的皮肤变黄。
一、肝胆疾病引起
肝脏疾病： 例如病毒性肝炎，像甲型肝炎、乙型肝炎等，病毒会损害肝细胞，影响肝脏对胆红素的摄取、结合和排泄功能。还有肝硬化，肝脏组织纤维化，正常结构被破坏，也会导致胆红素代谢异常。一般来说，这类患者除了皮肤变黄，还可能伴有乏力、食欲减退、肝区不适等症状。胆道疾病： 比如胆结石，结石堵塞胆管，会阻碍胆红素排出，使胆红素反流入血。胆管炎也会影响胆汁的正常流动，造成胆红素淤积。患者可能出现右上腹疼痛、发热等表现，同时皮肤逐渐变黄。
二、溶血性疾病导致
先天性溶血性贫血： 像地中海贫血，是由于遗传因素导致血红蛋白合成异常，红细胞容易破裂。患者从婴儿时期可能就会出现皮肤轻度黄染，还可能有面色苍白、头晕等症状。后天性获得性溶血性贫血： 比如自身免疫性溶血性贫血，机体免疫系统错误地攻击自身红细胞，导致红细胞大量破坏。患者会在短期内出现皮肤明显发黄，同时可能有发热、寒战等表现。
三、饮食因素影响
胡萝卜素摄入过多： 如果短期内大量食用胡萝卜、南瓜、橘子等富含胡萝卜素的食物，胡萝卜素不能及时在体内转化为维生素A，就会使皮肤发黄，尤其是手掌、足底皮肤变黄比较明显，但巩膜一般不黄染。这种情况只要减少相关食物摄入，过一段时间皮肤颜色就会逐渐恢复正常。药物因素： 某些药物也可能引起皮肤发黄，比如长期服用含有黄色素的药物，像阿的平，可能会导致皮肤发黄。不过停药后，皮肤颜色通常会慢慢退去。